Znikające pierścienie Saturna. Badania NASA nie pozostawiają wątpliwości

Powstały ok. 4,6 mld lat temu Układ Słoneczny wciąż kryje przed badaczami wiele tajemnic. Jedna z nich dotyczy wieku i okoliczności powstania pierścieni wokół Saturna. Najpopularniejsza teoria wśród astrofizyków głosi, że zjawisko jest znacznie młodsze niż sama planeta.

Hipotezę tę potwierdza najnowsza analiza danych zebranych przez sondę Cassini. Jej wyniki zostały przedstawione 12 i 15 maja w periodykach naukowych "Icarus" oraz "Science Advances".

- Główny wniosek jest taki, że pierścienie Saturna są stosunkowo młode według standardów astronomicznych. Mają zaledwie kilkaset milionów lat - opisał główny autor badań Richard Durisen, emerytowany profesor astronomii na Indiana University w Bloomington.

Zagadkowe pierścienie Saturna. Są znacznie młodsze, niż zakładano

Naukowcy zwracają uwagę, że siedem pierścieni Saturna najprawdopodobniej powstawało w czasie, gdy po Ziemi chodziły jeszcze dinozaury. - Jeśli pierścienie Saturna nie są tak stare jak sama planeta, oznacza to, że coś musiało doprowadzić do ich późniejszego uformowania. Badanie tego jest bardzo ekscytujące - dodał profesor Durisen.

Pierścienie Saturna składają się głównie z bryłek lodu, krążących wokół planety. W niewielkim stopniu tworzy je także pył kosmiczny z rozbitych fragmentów asteroid i mikrometeroid. W zależności od gęstości materiału, pierścienie tworzą pojedyncze wąskie pasma lub wstęgi.

NASA

W ciągu trwającej 13 lat misji, sondzie Cassini udało się wyłapać z pierścieni Saturna dokładnie 163 ziarna pyłu kosmicznego. Badacze wskazują, że lodowe obręcze są zaskakująco "czyste", co wskazywałoby na to, że nie mogą istnieć od dawna. W przeciwnym wypadku nagromadziłyby znacznie więcej zanieczyszczeń.

Saturn. Charakterystyczne pierścienie mogą zniknąć za kilkaset milionów lat

Analiza wykazała jednocześnie, że na skutek opadania materii na powierzchnię Saturna, pierścienie tracą wiele ton masy na sekundę. Oznacza to, że z astronomicznego punktu widzenia nie zostało im wiele czasu. Naukowcy szacują, że pierścienie będą jeszcze widoczne przez najwyżej kilkaset milionów lat.

- Wykazaliśmy, że masywne pierścienie, takie jak w przypadku Saturna, nie mogą istnieć długo w sensie astronomicznym - podkreślił współautor badań dr Paul Estrada, badacz z NASA Ames Research Center w Mountain View w Kalifornii.

Zdaniem badaczy, ciemne pierścienie wokół Neptuna i Urana były w przeszłości znacznie jaśniejsze, przypominając wyglądem obecne pierścienie Saturna. - Stosunkowo małe pierścienie wokół innych lodowych i gazowych olbrzymów w naszym Układzie Słonecznym są pozostałościami po pierścieniach, które kiedyś były tak masywne jak Saturn - podkreślił dr Estrada.

NASA zbada powstawanie pierścieni. "Być może uda nam się odkryć elementy życia"

Naukowcy twierdzą, że pierścienie Saturna mogły powstać na skutek rozpadu niektórych lodowych księżyców wokół planety. Na badanie tej hipotezy mają być ukierunkowane przyszłe misje NASA.

ZOBACZ: Saturn prawdziwym władcą księżyców. Odkryto dziesiątki nowych obiektów

- Jeśli uda nam się odkryć, co wydarzyło się w tym systemie kilkaset milionów lat temu i doprowadziło do uformowania pierścieni, będziemy znacznie bliżej wyjaśnienia zagadki, dlaczego księżyc Saturna, Enceladus, wypluwa z siebie wodę, lód, a nawet materię organiczną - podkreślił prof. Durisen. - Być może uda nam się nawet odkryć elementy składowe życia na Enceladusie - dodał naukowiec.